佛堂里，正燃着一炷幽沉的檀香。
首辅沈巍迈步进门时，身上还带着内阁重臣常有的肃杀与威严。他年近五旬，因保养得当，虽生了华发，却更显出几分历经风浪的沉稳与冷峻。他端坐在上首的紫檀木太师椅上，目光沉沉地扫过下首毕恭毕敬立着的长子沈淮安与三庶女沈念柔。
“淮安。”沈巍端起茶盏，吹了吹浮沫，语调听不出喜怒，“户部那边漕运的账目，你这几日看过了？”
沈淮安上前一步，垂首拱手，姿态滴水不漏：“回父亲的话，儿臣已连夜查验过。去岁漕粮亏空三十万石，表面上是江南织造局的过失，实则是运河沿线各方势力盘根错节的利益输送。儿臣已拟了一份密折，正打算呈给父亲过目。”
沈巍抬眼，深邃的眸子里闪过一丝罕见的赞许。新科状元郎不仅学问好，在官场机敏与政务处置上更是青出于蓝。这段时日，沈府在外头声威大噪，有一半都是靠这个长子在撑着。
“好。”沈巍将茶盏重重搁在案上，难得露出一丝笑意，“你办事，为父一向放心。既如此，从明日起，内阁拟旨的差事，你便跟着一块儿入宫参详吧。”
这句“入宫参详”，便意味着要开始放权，让沈淮安提前接触朝堂核心的机密与权柄了。
沈淮安神色不变，依旧恭敬应下：“儿臣定当竭尽全力，不负父亲期望。”
坐在下首的沈念柔微微垂着眼，长长的羽睫遮住了眸底翻涌的情绪。她虽看不懂朝堂上的风云变幻，可从小在后宅察言观色，她敏锐地觉察到了父亲语气里的器重。
在这个家里，嫡母横行，管事嬷嬷刁难，她若想不被随便找个人家嫁了做妾，眼前这个受父亲器重、清贵端庄的兄长，她定然要抓住。
散了后，夜色渐深。沈念柔借口替兄长整理文书，避开丫鬟仆妇，悄然进了沈淮安的南书房。
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