老夫人絮絮地说了一大车话，一时又是颂圣，又是谢恩，又是请罪，只说寒门小户，不堪重任，深负皇恩，若非我搀住她，又要拜下去了。
“阿婆，我年纪轻，不知深浅，业各有专，今后生意往来之事，少不得要请阿婆继续劳神，我有许多不明白的，还要求阿婆费心指点。”
在我接管内库以前，这些朝廷与商人之间的交涉，都是由几位位高权重的大臣和宰相代行的，凡是替三大坊做生意的商户们，除却年年缴纳的赋税外，还要从自己的分成里拿出大半的银钱孝敬他们，他们掏不出那样多的银钱，便只得盘剥于三大坊的司库、工匠与当地的百姓，司库们无法，只好从三大坊的“折损”里薅银子了，贪墨之风盛行，自上而下，概莫能免。
我问明老夫人：
“阿婆，若今有忠仆，素来勤恳，秉性纯良，一朝迫于生计，偷了主家一升米粮，被发觉之后追悔莫及，立誓洗心革面，我想——是应当容恕的，您说对吧？”
老夫人摇了摇头，引我去江边码头看了运船，雪落了半个时辰便晴了，寒冬腊月，江南的水依旧波涛起伏地流荡着，明家常年为皇家运货，专门豢养了一批身强力壮的脚夫，脚夫们赤着膀子，扎着头巾，抬着成箱的货品运上甲板，嘿哟嘿哟地喊着号子。老夫人嘱咐领班：
“把昨天那个人带上来罢。”
领班押上来一个面色苍惨脚夫模样的年轻人，他的衣装并不比街头乞食的老弱们体面多少，也在凛冽的寒风中缩着颈子巍巍地打着哆嗦。
“说说，你做了什么？”
那人胸口剧烈地起伏着，粗粗地喘出白气，见了我们不停地叩首，显是惊惧惶恐极了：
“小人……小人昨儿运货的时候起了贪心……昧下来一只琉璃坠儿，老夫人饶命！老夫人饶命啊……”
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