当初，颜思齐是横行中日海域的大海主，从事着海上贸易和掠夺事业，当时，年轻的郑芝龙是他手下的十大头目之一。
颜思齐和当时很多著名的海主一样，一开始都以日本平户作为自己的主要根据地。
这个时代的日本，处于江户幕府早期。
由于禁教的原因，幕府将军开始实行闭关锁国的政策，规定日本人不得出国，也不许在国外的日本人回国，并将佛郎机商人和传教士统统驱逐出境。
荷兰是一个奉行新教的国家，他们采用了只通商不传教的策略，从而得到了幕府的赞许，而且荷兰商人还曾经支持了幕府对农民起义的镇压，因此，幕府特许同荷兰进行贸易活动。
此外，日本传统的对外贸易国家大明和朝鲜，也仍然可以同日本通商。
不过，无论荷兰、大明还是朝鲜，同日本的贸易活动也受到了严格的管制，并且只能在长崎一地进行贸易。
然而，当时日本西部沿海的一些大名即领主仍旧私下与西方商人经商，以求壮大经济实力，得到先进武器，是以，长崎、平户等地，一度仍是海商的天堂。
后来，随着幕府的威权不断加重，禁令越发严厉，颜思齐未雨绸缪，考虑要去别的地方建立自己的根据地。
要在中国沿海的岛屿立足，可选的地方倒是很多，但当时明王朝的余威犹存，军事力量也没有衰落到后来那样不堪一击的地步。
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