这说明，全国将近四成的土地，已经落入皇亲贵戚、豪门富户，以及贪赃自肥的官吏手中。
而且家有良田千亩者，往往无须纳粮当差，家徒四壁者却次次不落空，一些小户力薄难撑，只得举家逃亡。
张居正把这一切都看在眼里，大权在握后，他立刻施行霹雳手段施行改革，全国各地在观望一阵后，陆续动了真章。
改革共分两步，第一步，便是推行“清丈”。
即使按照今天的观念来看，张居正当时的办法，已经很先进很有效了，首先要求有田产者进行自查申报；然后是乡、里组织丈量、造册，这个册，就叫做“鱼鳞册”；第三步，便是交叉检查，从各乡、各里抽出“素行端谨”人士，进行交叉复查，复查和造册数相同的过关，不同的就追究责任人。
通过这几个步骤，大部分的县都做到了“丈无遗地”，经过两年多的清丈，官府记录在册的土地，比清丈前多出了一亿八千多万亩。
作为当朝权贵之一，张居正自己也是享有优免的，自然也是清丈的对象，张大人果然居正，主动按照清丈要求，清查自家隐匿的田亩。
清查的结果，很有代表性，张家的田产大约为粮七十余石，但在县衙的赋役清册里面，却翻了几个跟头：“内阁张，优免六百四十余石”，多出的五百七十多石粮跟着“内阁张”一起优免了。
那五百七十多石，有张居正族人借家族名号“一体优免”的，也有张家僮仆的私田混进张家田亩的，更多的居然是张家人不认识的，仔细深查，却是一些地主贿赂税吏，窜名挂靠进来，意图规避纳税的。
张居正得知自家情况后的愤怒可想而知，在给儿子的信中，他要求立刻把托名于自家的五百七十石粮悉数上交，就连政府给自家的优惠政策他也不要了，“尽数与小民一体当差”。
对于明王朝来说，张居正确实是难得的治国之才，他早在内阁混斗、自己政治生命岌岌不保的时候，就写过一偈：“愿以深心奉尘刹，不予自身求利益”，事后看来，他的确是做到了。
万历清丈的成果，使得国库迅速得到充盈，据史书记载，到万历十年，太仆寺存银多达四百万两，加上太仓存银，总数约达七八百万两，太仓的存粮也可支十年之用，自正德、嘉靖以来，“最称富庶”。
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